On distingue de cette façon quatre générations de réacteurs.
► La première regroupe les réacteurs construits avant 1970 (en France filière UNGG (= Uranium naturel graphite gaz)).
► La deuxième désigne les réacteurs construits entre 1970 et 1998 et actuellement en service, essentiellement de la filière REP = Réacteur à eau pressurisée (PWR).
► La troisième est celle des réacteurs dérivés des précédents, conçus pour les remplacer à partir de 2010 : EPR (= Réacteur pressurisé européen) européen, ESBWR (= Economic Simplified Boiling Water Reactor) américain, ATMEA (réacteur à eau pressurisée à 3 boucles) 1 européano-japonais et l'AP1000 de Westinghouse.
► La quatrième désigne les réacteurs qui pourraient entrer en service à l'horizon 2030.
* Il existe une catégorie spéciale de réacteurs nucléaires de quatrième génération, simplifiés par rapport à ceux décrits dans le traité GIF, susceptibles de transmuter les déchets d'usines électro-nucléaires (réacteurs TDN, étudiés en Suisse en mai 2007). En accélérant d'importance les travaux de développement de cette catégorie spéciale, l'industrie devrait être capable de les mettre au point pour 2020 au plus tard …