Appelé "grand" (magne)comme les empereurs romains, il fut surnommé "père de l'Europe" par le clergé.Les conquêtes de Charlemagne, des membres de sa famille ou des chefs militaires qu'il nomma frappèrent les contemporains par un mélange d'extraordinaires défaites (Roncevaux, Suntelgebirge en Saxe et
de victoires étonnantes (prises de Pavie, du trésir des Avars).
Ses ennemis irréductibles (musumans, saxons durent être continuellement repoussés, en se battant sur plusieurs fronts, de l'Elbe à l'Ebre, de la Bretagne à l'Italie du sud. Ses qualités de chef de guerre, à la fois pragmatiques (guerres de sièges) et tactiques (opérations simultanée en plusieurs colonnes), vont de pair avec une grande cruauté; massacre des chefs saxons, déportations de populations. Sa foi chrétienne est encore empreinte de paganisme;pratique de la polygamie, des baptêmes forcés.
Des chants populaires en langue romane ou germanique, les épopées, diffusèrent sa gloire et l'embellirent petit à petit d'épisodes de plus en plus fabuleux.
Les plus célèbres, mis par écrit aux 12ème et 13 ème siècles furent "la chanson de Roland","La chevalerie Ogier", "la chanson des Saisnes". ceertains furent même traduites en vieux scandinave.
Le souvenir de Charlemagne se perpétua donc à travers les pays germaniques et français. Les empereurs comme Frédéric Barberousse voulurent le faire canoniser en 1165, mais cette sanctification ne fut jamais acceptée par l'Eglise.
Les rois capétiens voulurent faire descendre leur famille de "l'Empereur à la barbe fleurie". En 1471, Louis XI proclama la saint-Charlemagne jour de fête chômé. Ainsi les 2 sentiments nationaux allemand et français revendiquent-ils l'héritage de Charlemagne.